Desde hace aproximadamente unos veinte años, dentro del ámbito de la investigación en educación matemática, una corriente que está resultando especialmente atractiva, apasionante y fructífera es la relacionada con la investigación histórica. Aunque todavía hay pocos investigadores involucrados en ella, quizás por desconocimiento del propio método de investigación que es muy específico, ya se han obtenido algunos resultados importantes.

Pero:¿qué entendemos por investigación histórica en educación?, ¿cuáles son las características y fases que definen el método de investigación histórico?, ¿qué resultados se están obteniendo en España? Se tratará de responder a estas preguntas revisando la propia investigación histórica en educación matemática, procurando escoger episodios significativos (investigaciones ya finalizadas) que ilustren el tema. Así, se irán exponiendo en relación con cada etapa de la investigación histórica las características de alguna investigación, con la licencia de incluir aspectos relativos a otras fases y de avanzar algunas de las conclusiones establecidas en dicha investigación, con el fin de saciar la posible curiosidad que surja en torno al tema. Todas las investigaciones tienen que ver con algún concepto relativo al Análisis Matemático.

¿Qué es la investigación histórica? Para Cohen y Manion (1990) es "la situación, evaluación y síntesis de la evidencia sistemática y objetiva con el fin de establecer los hechos y extraer las conclusiones acerca de acontecimientos pasados". Desde nuestro punto de vista, "el análisis histórico cumple varias funciones: en primer lugar pone de manifiesto que las nociones matemáticas no se han desarrollado de manera aislada, sino conectadas unas con otras; en segundo lugar, muestra el contexto de problemas en los que han aparecido los conceptos, y en tercer lugar, nos hace comprender que el desarrollo no ha sido lineal, sino con avances, retrocesos e indecisiones, nos da cuenta, en definitiva, de las concepciones que han aparecido a lo largo de la historia de la matemática" (Sierra, González y López, 2002).

El método de investigación histórico está determinado por una fases bien delimitadas que reciben unas denominaciones ya clásicas. Iremos describiendo cada una de estas fases y relacionándolas con alguna investigación ya concluida.